Удивительное дело: картина создавалась в Италии на протяжении 20 лет! Ее размеры поражают - 5,4 м х 7,5 м.
Чтобы образы были точны, художник сделал несколько сотен эскизов, многие из которых были куплены для разных коллекций как самостоятельные живописные произведения. Удачное композиционное решение и модели для «толпы» подбирались кропотливо все эти долгие годы.
Двадцать лет – и так и не закончил в полной мере!
Примечательно, что центральная фигура, самая важная и значимая, имеет наименьший размер. Христос – единственный персонаж, который отрешен от происходящего и не взаимодействует с ситуацией. Иванов пренебрег советами отца и не стал изображать около Спасителя голубя и облако.
Художник дружил с Н.В. Гоголем и постоянно советовался с ним в процессе создания полотна. Своего друга он изобразил на последнем варианте картины ближе всех к центральному персонажу.
Это не просто «черты» - это точный, прямой портрет писателя. В отличие от окружающих, Гоголь одет в темную (коричневую) одежду.
Один из эскизов, где Гоголь больше похож на привычные нам портреты
Чтобы зритель не метался взором в поисках портрета писателя, на Гоголя указывает старик, идущий позади.
Однако и этого показалось Иванову мало. Тогда он придал характерные черты внешности писателя «дрожащему отцу» и «рабу».
Это единственные два героя картины, на лице которых есть улыбка. Улыбку раба Иванов объяснял так: «Сквозь привычное страдание впервые появилась отрада». Тема рабства была актуальна для России, ведь формально оно было отменено только через 3 года после смерти художника.
«Старца, стоящего в воде» в процессе работы над картиной художник «переодевал» неоднократно. В конце работы у Иванова не хватило сил, чтобы привести в соответствие цвет одежды и цвет ее отражения в воде.
Моделью для образа Иоанна Крестителя сначала послужила худощавая женщина. Затем Иванов добавил к женскому облику черты модели-юноши. Эта фигура – самая большая по размеру. Для усиления визуального эффекта художник изображает Иоанна Крестителя с поднятыми руками, что дополнительно привлекает взгляд зрителя.
Автопортрет – прием, традиционный для живописи - также присутствует. Иванов изобразил себя в роли странника в серой шляпе. Это самый незаметный, но и самый внимательный персонаж. Иванов написал себя таким, каким был: внимательно запоминающим детали, которые должны быть потом в точности перенесены на полотно.
К концу работы Иванов практически потерял веру. Из-за сложного душевного состояния он решил прекратить работу над полотном. До официального признания картины живописец не дожил совсем чуть-чуть. Через несколько часов после смерти художника от холеры, полотно было куплено Александром II за 15.000 рублей (хотя сначала царь предложил 10.000 в нарушение предварительной договоренности о 20.000) и передано Румянцевскому музею.
Для этой картины строились специальные павильоны и залы. Причем – неоднократно. Когда Румянцевский музей переехал из Санкт-Петербурга в Москву, для экспозиции картины был выстроен отдельный павильон. После расформирования музея полотно было передано в Третьяковскую галерею, где к 1932 году завершилась постройка зала, специально предназначенного для «Явления Христа народу». Там картина находится до сих пор.