Во французском языке ученый – «savant», поэтому это явление называется савантизмом.
Например, пациент, неспособный сложить два двухзначных числа и определить текущее время года, безошибочно может назвать день недели, на который выпадает та или иная дата, или дословно воспроизвести страницу сложного текста, или начертить точную карту города, или перемножить многозначные числа. Такие выдающиеся способности носят избирательный и, по сути, непродуктивный характер.
В учебниках по психиатрии, изданных на рубеже XIX и XX веков, савантизм описан в расстройствах памяти со ссылкой на Теодора Рибо, лечившего «одного слабоумного, который помнил с замечательною точностью за 35 лет день и число каждого погребения в его приходе, так же как имя и лета не только покойника, но и всех лиц, участвовавших в похоронной процессии». Эта уникальная способность была единственной: «за исключением этого синодика, он не знал ничего, у него не было ни одной идеи, он не мог ответить ни на один вопрос и не мог даже самостоятельно есть».
Термин «савантизм» в те годы не использовался – необычное явление называли «изощренной способностью запоминания».
В том же учебнике упоминаются некий I.Inaudy, выполнявший сложные вычисления только при восприятии чисел на слух, художник Доре, воспроизводивший «раз виденный рисунок с фотографической точностью» и «музыканты, для которых достаточно раз прослушать пьесу, чтобы безошибочно ее повторить».
Описан «знаменитый счетчик Диаманти», который «в необыкновенно короткое время мог запоминать ряды цифр, написанных на нескольких классных досках». При этом его зрительная память в отношении фигур и даже цвета написанных цифр «нисколько не выделяется над средним уровнем».
Савантизм является одним из синдромов, о существовании которых сейчас известно даже не специалистам. Это связано с популярностью фильма «Человек дождя», в котором персонаж Дастина Хоффмана наделен соответствующими клиническими проявлениями.